이공계 대학원 입학자 수 감소 우려
최근 기술의 발달과 각종 사회의 필요로 인해 이공계 고급인력에 대한 수요가 높아지고 있다. 이에 이공계 대학원생 부족 문제 또한 화두에 올랐는데 올해 10월, 과학기술정책연구원(이하 과기정책연)이 관련 진단 연구를 진행했다. 과기정책연에서 발간한 간행물 〈STEPI Insight 제306호〉에서는 인구절벽 시대에는 이공계 대학원생이 감소할 것이라 밝혔다.
2025년 이후로 이공계 대학원의 입학자 수 감소세가 본격화될 것을 전망하며 2050년 전후로는 현재의 절반 수준이 될 것이라 진단했다. 이는 저출산 현상에 따른 교육환경 변화가 이제야 고등교육기관에 영향을 끼치는 것으로 볼 수 있다. 출생 시기와 대학 진학 시기 간의 차이로 인해 그간 대학과 대학원에서 이를 직접적으로 체감하기 어려웠던 것은 사실이다. 하지만 대학에서도 입학자 감소의 영향이 가시화되고 있으며 대학원도 마찬가지로 입학정원이 점차 줄어들 것으로 보인다. 보고서에 따르면 출생아 수를 고려했을 때 만 18~21세의 대학 학령인구 수는 20년간 지속해서 감소할 전망이었다. 2010년에 260만 1000명, 2020년에 241만명이지만 2030년부터 187만 4000명, 2040년에는 117만 6000명까지 줄어들 것이라 밝혔다.
대학원생 구성변화
그간 계속해서 증가하기만 했던 이공계 입학자 수가 줄어든다는 예측은 다소 예상치 못한 부분일지 모른다. 과기정책연의 보고서에 따르면 지금까지의 이공계 대학원 박사 과정과 자연·공학계열의 대학원생 증가추세는 뚜렷하다. 또한 만 40세 이상 비중 역시 다소 증가하고 있어 지원자, 입학자, 졸업자 수 등 이공계 대학원생의 규모 관련 지표들도 대체로 양호한 편이다. 다만 이는 우수연구중심대와 수도권 대형사립대의 이야기로 거점국립대 등은 대학원생 확보에 어려움을 겪고 있다. 이는 점차 다른 대학들에도 닥쳐올 위기로, 이공계 대학원이 인구절벽 시대의 대학원생 규모와 구성 변화를 고려해 적극적으로 대응해야 한다.
이공계 대학원 입학자에 이어 졸업자 수도 학령인구 감소세의 영향을 받게 된다. 2029년까지 자연·공학·의약계열 대학원 졸업자 수는 연평균 3.2%p, 3.6%p, 2.3%p 감소할 것으로 예측됐다. 특히 외국인학생과 성인 학습자 비율이 높아지면서 신규 과학기술인력은 더욱 부족해질 것으로 전망된다. 이공계 대학원은 정부출연연구기관 및 기업과 함께 국가연구개발을 하는 핵심 주체다. 따라서 이공계 대학원생의 규모 감소 및 구성변화는 학내 연구개발활동의 축소 또는 질적 하락을 야기할 수도 있어 연구인력 감소 또한 우려되는 상황이다. 이에 대학원생 규모 감소에 대응하기 위해 새로운 연구수행체제를 모색할 필요가 있어 보인다.
효과적인 방안의 필요성
과기정책연 연구진은 보고서를 통해 이공계 대학원 지원 방향에 대한 여러 제언을 했다. 먼저 이공계 대학원의 인력양성 내실화를 말하며 이공계 대학원생 양성체제의 질적 제고·관리 방안 마련의 필요성을 강조했다. 이에 기능별 학제 세분화와 별도의 학제 신설 등의 방안 모색이 필요하다고 했다. 즉 이공계 대학원의 근원적 기능과 대학원생 현황 등을 반영한, 더욱 현실적인 방안이 마련돼야 한다는 것이다. 또한 인적구성 다변화에 대응해 대상별 대학원생 지원체계를 구축해야 한다고 주장했다. 성별, 국적 등에 따른 차별이나 불편없이 교육을 받고 연구 활동을 이어갈 수 있는 환경 조성의 필요성을 말했다. 이외에도 대학연구체제의 재편 지원, 이공계 대학원의 특성화 지원 등 기존 인력과 더불어 신규인력까지도 고려한 구체적인 방안이 제시됐다.
이는 이공계 신규 인력 감소에 대비해 지금보다 효과적인 교육전략을 수립해야 한다는 분석이다. 그동안 저출산 현상과 학령인구 감소 현상에 대해 과학기술인력정책이나 고등교육정책을 지속적으로 추진하긴 했으나 이공계 대학원 지원정책은 상대적으로 미흡했다. 주로 교육·연구환경 개선 및 내실화에만 집중해 인구 감소에 대한 대비는 상대적으로 적게 이뤄졌다. 저출산 시대는 이미 도래했기에 이러한 상황 속에서 교육계에서는 지금이라도 인구구조 변화에 대한 관심을 가지고 대응 방안을 마련해야 한다. 또한 실효성 있는 정책들을 정부가 나서서 시행하고, 관리할 필요가 있어 보인다. 이공계 대학원생 감소가 국가 경쟁력 위기로까지 이어지지 않도록 철저히 대비해야 할 것이다.
최예림 편집위원 | choiyeahleem@gmail.com