최근 중국의 민족문제는 티벳 분리독립시위와 신간 위구르 자치구에서 발생했던 유혈시위 등으로 인해 국제사회의 관심을 받고 있다. 소수민족들의 주장과 달리 중국정부는 ‘다민족일체론’을 내세워 ‘한족과 55개의 소수민족은 혈연으로 연결된 하나의 중화민족’이라는 입장을 고수하고 있다.
이들 중 조선족은 주로 1860년대 이후 한반도에서 유입된 한국인으로, 중국의 입장에서 조선족은 ‘조선민족인 중국국적의 중국공민’이다. 분단과 냉전으로 경색되었던 한중 관계는 1980년대 후반에 개선되었으나, 정부의 조선족 정책은 중국과의 외교적 마찰을 불러왔다. 그 해결책으로써 1999년 공표된 재외동포법은 사실상 조선족을 신법의 적용대상에서 제외시킨 것이었고 조선족은 이에 크게 반발했다. 이런 과정은 조선족이 그간 한국에 가졌던 코리안 드림을 접고 ‘중국공민’으로서의 정체성을 보다 분명히 하는 계기가 되었다. 중국사회가 경제적 근대화의 단계로 접어들면서 중국의 소수민족지역은 빠르게 해체되고 있다. 특히 이러한 변화는 조선족사회에서 두드러지게 나타난다. 근대화가 일궈낸 생활세계의 확장과 다양화, 경제개발은 결과적으로 조선족을 단일한 집단에서 다양한 집단으로, 대규모에서 소규모로 변화시켰으며 이는 객관적 삶의 조건 뿐만 아니라 그들의 정체성에도 영향을 미치고 있다.
중국의 ‘중화민족다원일체론’은 ‘중국사회의 다양한 인종적 특색을 인정하고 이러한 다원성의 토대 위에서 일체화한다’는 의미지만 여기에서 ‘다원’과 ‘일체’는 결코 ‘다원성’과 ‘공존’한다는 것이 아니다. 이 안에는 편입과 일체화라는 ‘소수민족 동화정책’의 현실적 목표와 함께 ‘상상의 공동체 중화민족’에 대한 중국정부의 환상이 숨어있다.